細長くのびるオカナガン湖を中心に､このエリアには80以上ものワイナリーが点在しています｡今回いくつかのワイナリーを訪れて実感したのは､土地を大切に守りながら､丁寧にワイン作りをしているということです｡大量生産をせず､手と目と心が届く範囲で物を作る姿勢に感動しました｡生産量が少ないため、日本では手に入らないワインもたくさんあります｡世界的なコンクールで賞をとっているワインも多く、わざわざ足を運んででも行って飲む価値は十分にあります｡

輝く湖を見下ろすなだらかな斜面に広がる緑のブドウ畑。色鮮やかな田園風景の中にあるいくつかのワイナリーを巡り､テイスティングを楽しむ。そんな風に過ごす１日は、なんて優雅で贅沢なことでしょう!　やはりその土地でいただくワインは格別です。ふだんワインは1杯程度しか飲めない私が、オカナガンでは2杯､3杯と､いつも以上にたくさんいただいてしまったのは、ワインがそれほど美味しかったのはもちろん、オカナガンの空気がそうさせたのだと思います。

オカナガンには､一流のリゾートホテルから､ワイナリー経営のオーベルジュまで､様々なタイプのホテルが揃っています。そのいくつかに滞在して実感したのは、どこも都会のホテルとはまったく違うくつろぎ感に満ちていること｡スタッフは暖かいホスピタリティにあふれていて､ほどよい距離感でもてなしてくれました。しかも所々にさり気ないサービスやお洒落な雰囲気も演出されていて､洗練された雰囲気も味わえます。

オカナガンには､自然の中に溶け込んだ素晴らしい環境のホテルが多く点在しています。急がずにカントリーサイドならではの静かな時間を心ゆくまで味わい、ホテルでくつろぐ。そんな穏やかな滞在そのものが､とても心地よく感じられました。地元の人々のコミュニティの場として利用されているホテルもあり、ホテルの中で思わぬ出会いやローカル情報に出会えることもあるかもしれません｡　

「カナダ料理って？」と言われても、すぐに思い浮かぶものはありませんでした｡でも、実際にオカナガンで出会ったのは、地元のオーガニック食材もふんだんに使用したとても繊細でおいしい料理の数々でした｡世界の様々な料理に、カナダの新鮮な食材を合わせて完成されたのがカナダ料理。それらは、いろいろな文化を上手に受け入れてきたカナダの歴史を物語る味でもあります。もちろんワインとの相性も抜群です｡

私は、仕事と趣味もかねて、レストランではしばしば料理に関する質問をするのですが､どこのスタッフも笑顔できちんと答えてくれたことに驚きました。自分の仕事を楽しみながら、ポリシーをもって働いているのが伝わります。素材を大切に、情熱をもって作られる料理だから､こんなにおいしいのですね｡

オカナガンでは、ワイナリーだけでなくチーズ農家、トマト農家などもたくさんあります｡小さな農場を訪れて､手作り感覚の製品を味わったり買ったりするのは､この地を訪れる楽しみのひとつです｡そして､どの農場でも驚かされるのが、皆さんの土地への愛情と､作る物へのこだわりの深さ。本当においしい物を作りたい、本当にやりたいことをしていたい｡そのためには一切手を抜かない｡そんな心意気を感じました｡

土地に根ざして物をつくること､そしてそれを食べるということ､オカナガンで出会った人々からは、そんな人間としての基本的な生活のありかたを改めて学んだような気がします｡自然と共存しながら豊かに生きる人々。ゆっくりと流れる時間｡日本でのあわただしい日々が遠い世界のことの様に感じられます。いつもの生活に戻っても､この穏やかな刺激がじわじわと効いてきそうです｡